2023 har vært et ekstremt utfordrende år, bemerker papirfabrikanten Billeruds konsernsjef Ivar Vatne i kommunikéet for fjerde kvartal, men samtidig ser han et visst lys i enden av tunnelen.
Uvanlig høye lagernivåer preget næringen tidlig på året. Dette gjaldt hele verdikjeden. Lagerutviklingen er nå avviklet som forventet, men salgsvolumene ble likevel noe svakere som følge av at kundene beskyttet arbeidskapitalen før årsskiftet og det var også noen logistiske utfordringer.
– Den gode nyheten er at vi inn i 2024 ser klare tegn på at kundenes varelager er på vei tilbake til normale nivåer, sier Ivar Vatne.
Ulike faktorer, som lave salgsvolum i Nord-Amerika, svekkede priser og ugunstig kategorimiks i Europa og Nord-Amerika betyr en justert EBITD-margin på åtte prosent, noe Billerud ikke er fornøyd med.
For første kvartal 2024 forventes markedsforholdene å forbedre seg noe fra svake nivåer for de fleste av konsernets produktkategorier.
Ivar Vatne peker på tre hovedprioriteringer for 2024:
1) Fortsette med forberedelser til strategiske investeringsprosjekter
2) Gjennomføre en selektiv strategioppgradering for Region Europa
3) Fortsette å levere EBITDA-løft fra effektiviseringsprogrammet.
Tidligere administrerende direktør, Christoph Michelski, var tydelig på at de ville konvertere papirproduksjonen de hadde investert i i USA til papp og så mulighetene for en så stor maskin som den i Grums. Ifølge Ivan Vatne er de fortsatt overbevist om mulighetene for å konvertere noen papiraktiva til papproduksjon i USA, men transformasjonen må gi sterke aksjonærverdier.
En mer forsiktig holdning med andre ord. Samtidig styrkes markedsposisjonen innen papp i Nord-Amerika gjennom eksport fra Europa. Planene om å starte produksjon av BCTMP (bleket kjemisk termomekanisk masse) i Norge sammen med Viken Skog går også fremover. Mulighetsstudien er gjennomført og søknad om nødvendig miljøtillatelse er sendt inn.
I Europa er markedet preget av strukturelt høyere priser på innsatsvarer og det skal mye til for å kunne forbedre lønnsomheten.
Det pågår for tiden en prosess for å redusere arbeidsstokken med 350 stillinger, noe som vil gi strukturelle besparelser. Det pågående effektiviseringsprogrammet forventes å gi en ytterligere EBITDA-økning på 700 millioner kroner ved utgangen av 2024.
– For 2024 er vi fortsatt optimistiske på at volumene vil begynne å ta seg opp igjen. Kundenes lageravvikling er stort sett over, noe som burde gi oss et klart løft. Forbruk innenfor enkelte kategorier vil imidlertid trolig bli negativt påvirket av økt geopolitisk og makroøkonomisk usikkerhet, sier Ivar Vatne i kommentarene til Q4.
