Ved slutten av 2022 skrev Packnews om at selskapet Blue Ocean Closures hadde innviet sin produksjon av cellulosabaserte skrukapsler i Säffle. Dette muliggjorde samtidig starten på en intensiv utviklingsfase som faktisk fortsatt pågår. Da produksjonen ble satt i gang, var det fortsatt mye som måtte utvikles og forskes på, noe som har gjort produktene betydelig bedre og nå også har ført til lanseringen av et helt nytt produkt, PaperPlug, hvor fiberbaserte lukninger integreres direkte i kartong eller bølgepapp. Packnews kan som første medium vise bilder og beskrive teknologien.
Når en produksjon starter med en offisiell innvielse, er det lett å tro at alt er ferdig utviklet og at det bare er å kjøre på, men slik var det ikke for Blue Ocean Closures. Riktignok kunne man allerede i 2022 produsere cellulosabaserte lukninger som vakte interesse, men man innså samtidig at mye utviklingsarbeid gjensto for å forbedre teknologi og produkt. Det å parallelt med utviklingen kunne produsere og til en viss grad finansiere virksomheten var et klart pluss.
Nå har det snart gått fire år, og Blue Ocean Closures har utviklet en forskningsplattform som virkelig har drevet utviklingen fremover, og som nå også innebærer at man lanserer en interessant nyhet, kalt PaperPlug. Den vekket vår interesse, så vi møtte administrerende direktør Lars Sandberg i Karlstad, der kontor og forskning finnes. Produksjonen, med to linjer, finnes i Säffle.
– Nå har vi jobbet i noen år og kan se et tydelig mønster som viser at våre lukninger passer svært godt i luksus- og brandingsegmentet. Ganske ofte er det glassforpakninger, men også produsenter av plastemballasje finnes blant kundene, forteller han.
– Et annet spor er at mange ønsker å bytte ut plast i emballasjen sin og kanskje slippe kombinasjonen med kartong. Flytende kartongemballasje er ett eksempel, noe som ikke minst bevises av at Elopak eier en del av selskapet.
Blue Ocean Closures har nå bygget opp et tosifret antall kunder og forventer god vekst. I pipelinen finnes et par virkelig store merkevareeiere, hvor noe vil skje i nær fremtid ifølge Lars Sandberg. Å bygge volum er viktig, og med tanke på at det brukes tusenvis av milliarder skrukapsler hvert år, finnes det et stort marked å jobbe med.
Gyllen mulighet
Selskapets intensive utviklingsarbeid har også ført til at man har oppnådd teknologi som gjør det mulig å holde kostnadene på lukningene betydelig nede – utvilsomt noe av en gyllen mulighet med tanke på hvordan plastprisene har utviklet seg i det siste.
– Mens andre produsenter av lukninger tvinges til å øke prisene fordi fossilbaserte materialer har blitt dyrere, har vi kunnet utvikle en løsning som gjør det mulig for oss å senke prisene takket være smartere design, materialer og prosesser.
– Det betyr at valget av en bærekraftig lukning for første gang ikke nødvendigvis trenger å innebære en høyere kostnad, sier Lars Sandberg.
I takt med at de underliggende økonomiske forutsetningene forbedres, kan bærekraft og lavere kostnader i stadig større grad gå hånd i hånd. Dette endrer grunnleggende forutsetningene for merkevarer og produsenter.
Hva Blue Ocean Closures har gjort når det gjelder forskning og utvikling de siste fire årene, kommer vi tilbake til, og fokuserer i stedet på det nye produktet som nå lanseres i disse dager.
PaperPlug – en ny, spennende løsning
PaperPlug er et eksempel på en teknologi som har vokst frem fra forskningsplattformen. Konseptet bygger på at fiberbaserte lukninger integreres direkte i kartong- eller bølgepappemballasje ved at en gjenget fiberstruktur skrus inn i et forhåndslaget hull i emballasjen.
– Målet er å skape økt brukervennlighet for forbrukeren gjennom mulighet for lukking igjen, samtidig som man øker fiberandelen i emballasjen, forteller Lars Sandberg.
– PaperPlug er en løsning som har vokst frem i våre forskningsprosjekter. I første omgang vil den fungere best for pakking av tørre produkter, for eksempel kakao, strøbrød med mer – produkter som ikke trenger barriere. Ulike rengjøringsprodukter til hjemmet kan også være aktuelle.
Enkelt forklart kan man si at PaperPlug fungerer som en plateskrue. Man skrur den rett og slett inn i åpningen som er stanset ut i kartongen. En annen sammenligning kan være en omvendt skrukapsel. Den fungerer både på kartong og bølgepapp i ulike gramvekter og kan åpnes og lukkes mange ganger. Det er også mulig å legge til en garantiforsegling ved hjelp av et hakk i åpningen som gir motstand og en lyd.
– Det er nesten litt merkelig at ingen ser ut til å ha tenkt i disse banene tidligere. Jeg tror faktisk at vi er først i verden med dette. Faktisk tror vi at det på sikt også kan fungere for flytende produkter.
– Den tilfører svært lite ekstra kostnad for merkevareeiere eller konvertere, men for applikasjonen vil det kreves en justering i konverteringslinjen.
Utvikling gjenstår
Men, akkurat som med basisproduktet man startet med, gjenstår det fortsatt en del arbeid. Foreløpig kan man vise at løsningen fungerer, men det kreves mer utvikling før den kan anses som helt ferdig.
– For tiden fører vi dialog med konvertere. I motsetning til våre «tradisjonelle» lukninger retter ikke PaperPlug seg mot luksussegmentet, men for hvilken som helst kunde kan den faktisk være en markedsføringsfordel.
– Jeg er klar over at tidspunktet kanskje ikke er optimalt for en slik produktnyhet, med tanke på at alle har fullt opp med PPWR, men innen ett år tror jeg vi kan ha de første lanseringene på markedet, sier Lars.
Ekstremt mye forskning
Det er lett å tro at arbeid med fiber i slike applikasjoner ikke er så komplisert, i motsetning til for eksempel IT, AI eller batteriproduksjon, men det krever enorm kunnskap og forskning på fiber for å forstå hvordan det fungerer og kunne utnytte det.
– Vi har jobbet ekstremt mye med utvikling de siste fire årene. Man kan si at det egentlig var i 2024 vi fikk i gang den virkelige produksjonsenheten. Både før og etter dette har vi lagt ned enorme ressurser i teknisk utvikling – både egen forskning og samarbeid med universiteter, RISE og utenlandske forskningsinstitutter.
– Vi snakker om avanserte materialstrømmer, sintring og fibre på nanonivå, bare for å nevne noe – og nå gjør vi noe som ingen har gjort før, konstaterer Lars Sandberg.
Teknologi som skiller seg ut
Blue Ocean Closures’ tørrformningsteknologi for fiber skiller seg betydelig fra andre selskaper. Vanligvis males kartong til masse som formes under trykk og varme.
– Vi har en teknologi der vi tar utgangspunkt i kartongmateriale som vi ikke maler opp, men som vi kan forme til avanserte 3D-former. Det gir betydelig lavere produksjonskostnader. Vi bryter opp fibrene i selve formingsøyeblikket.
Produksjonen skjer med presser som opprinnelig er laget for metallproduksjon og som kan utøve svært høyt trykk. Materialet er forhåndstilpasset og skjært til nøyaktig størrelse. Det presses inn i formen fra alle sider med varme. Kartongen brytes kontrollert ned og kan formes med svært små toleranser – under tidels millimeter.
Store fordeler
Prosessen gjør det mulig å produsere lukninger som bare krever omtrent fem prosent av energien som brukes ved sprøytestøping av plast. Resultatet er produkter med store fordeler både når det gjelder kostnader og miljø.
Viktig å forstå fibrene
Forskningen har siden starten vært fokusert på avansert materialvitenskap, mikromekanikk og prosessteknologi knyttet til lignocellulosebaserte materialer.
– Vi utvikler neste generasjons høydensitetsmaterialer gjennom kontrollert termomekanisk konsolidering av fibernettverk, sier CTO Staffan Andersson.
– I løpet av 2025 og 2026 har forskningsmiljøet utviklet flere nye konsepter og teknologiplattformer som ikke var kjente da prosjektet startet.
Kan gi nye anvendelser
Det er håp om at kunnskapsplattformen kan gi opphav til en bred familie av fiberbaserte komponenter.
– På den måten skaper vi ikke bare nye produkter, men også et langsiktig grunnlag for innovasjon, forskning og konkurransekraft, sier Lars Sandberg.
Packnews fikk mulighet til å besøke det imponerende laboratoriet, men fotografering var strengt forbudt. At arbeidet vekker internasjonal oppmerksomhet er tydelig gjennom omtale i utenlandsk fagpresse.
