Milliarder av rimelige brikker til hverdagsprodukter skal produseres ved den nye fabrikken som vil ligne på et trykkeri men som skal trykke elektronikk i store opplag.
Ruller med fleksible materialer mates i maskinene som lager elektronikk ved å påføre dem med en teknologi som minner om inkjet print-teknologi. Fabrikken i San Jose i California blir en av verdens første til å ta i bruk denne metoden.
Trykket elektronikk
Thinfilm har selv utviklet teknologien som innebærer en ny måte å lage brikker på og som kan revolusjonere måten forbrukere interagerer med produkter som whisky, akevitt og barbermaskiner.
Med den nye chip’en fra Thinfilm vil du snart kunne finne ut om en kosmetikkbeholder har vært åpnet før du kjøpte den, om en frossen middag har blitt kalt tilbake eller du kan se en video der bryggerimester forteller hvordan ølen du drikker ble brygget.
Alt dette skjer ved et trykk på mobilen over produktets etikett.
Nyskapende
– Det vi gjør er eksepsjonelt nyskapende, sier Davor Sutija, administrerende direktør i norsk Thinfilm.
Thinfilm har overtatt en fabrikk nord i San Jose som tidligere ble brukt av Qualcomm. Selv om fabrikken offisielt ikke åpner før i juni, har Thinfilm allerede flyttet inn og skal starte produksjonen de neste ukene.
115 ansatte er på plass og flere skal komme til, ifølge talsmann Bill Cummings. To typer produkter skal produseres ved fabrikken. Det ene er en «electronic article surveillance» brikke, eller EAS-tag.
Det andre er en NFC-brikke (nærfeltskommunikasjon) som Thinfilm vil markedsføre som en smart etikett for produktmerking. Den vil kunne detektere om en flaske eller boks har blitt åpnet, og siden hver brikke har unikt ID-nummer, kan de identifisere gjenstanden.
NFC-brikkene kan også lagre små mengder informasjon som nettadresser.
Rull-til-rull
I utgangspunktet skal Thinfilm lage brikkene på samme måte som på den gamle fabrikken som lå i nærheten av San Jose. Prosessen går ut på å trykke chips på små ark av tynne, fleksible materialer som plast og rustfritt stål.
EAS-taggene skal produseres ved en rull-til-rull-prosess innen fjerde kvartal i år. Og NFC-brikkene innen tredje kvartal neste år. Rull-til-rull-prosessen gjør at produksjonen kan økes betydelig. Den gamle fabrikken produserte 1-2 millioner NFC-brikker i måneden, mens den nye klarer 5 milliarder brikker i året.
En stor fordel med teknologien er at det vil koste mye mindre å få fabrikken i full drift. Selskapet forteller at fabrikken vil koste 32-34 millioner USD, mens en vanlig chipfabrikk koster milliarder. Det betyr også at produksjon kan trappes opp.
Kraftig produksjonsøkning
– Innen ett år eller to vil vi lett kunne gå fra rundt 20 milliarder mikroprosessorer i året til mange titalls milliarder, sier Sutija. – Vi vil dermed tilføre betydelig kapasitet til verdens elektronikkindustri.
Det norske selskapet er spesielt entusiastisk når det gjelder NFC-brikkene. Mange smarttelefoner har NFC-lesere bygget inn, og ved å trykke på telefonen kan forbrukerne får informasjon fra produktet.
– Det gjenstår å se om Thinfilm vil finne et marked for sine trykte brikker. Produsenter av forbrukervare er interesserte i smarte etiketter, men de er svært følsomme overfor økte kostnader, sier Raghu Das, CEO i den tekniske forskningsbedriften IDTech i en artikkel i The Mercury News.
Avisen tror at den norske bedriften ikke vil få det enkelt.
Innebærer økning i emballasjekostnadene
Thinfilm tenker å ta 12 til 15 cent per brikke som leveres til store kunder, ifølge Cummings. Dette virker ikke så mye, men den innebærer en betydelig økning i emballasje- eller etikettkostnadene for de fleste produkter.
Teknologiindustrien har i mange år lovt at trykket elektronikk kan masseproduseres til svært lave priser, men de har kun fått napp i noen få nisjemarkeder. Mens tradisjonelle elektronikkprodusenter skviser stadig mer elektronikk inn i silikon-wafere, har produsenter av trykket elektronikk slitt med å perfeksjonere produksjonsteknologien.
– Utfordringen som trykket film har hatt, er at silikonbrikker er veldig gode, sier Paul Semenza, kommersialiseringsdirektør i NetxFlex til The Mercury News.
Må produsere 100 millioner i måneden for «break even»
I fjor tapte Thinfilm 43.7 millioner dollar på et salg på kun 3,8 millioner USD. Mye av tapet kom fra økt bemanning i nye fabrikker og utvikling av rull-til-rull-teknologi.
Dersom selskapet kan produsere og selge 100 millioner brikker i måneden i sin nye fabrikk, vil de kunne balansere kontantflyten, ifølge Sutija.
Ifølge Randall Sherman, president i New Venture Research er det vinn, eller forsvinn for Thinfilm nå. Men byen San Jose er en av selskapets store tilhengere, skriver The Mercury News.
Les artikkelen om den nye fabrikken i The Mercury News
